Publié en 1994, ce chef-d’œuvre d’Alessandro Barricco mêle habilement théâtre, conte et poésie. L’auteur italien embarque le lecteur dans une histoire captivante.
L’intrigue se déroule en 1900 à bord du paquebot le Virginia qui voyage entre les Etats-Unis et l’Europe. Un jour, alors que le bateau est censé ne pas transporter de voyageurs, un pianiste du nom de Danny Boodman découvre un nouveau-né dans un carton posé sur un piano. Le bébé avait probablement été laissé là par des migrants. Boodman l’adopte et le baptise Novecento. Jusqu’à ses 30 ans, ce dernier ne descendit pas une seule fois du bateau. Devenu pianiste, il joue tous les jours pour l’orchestre. On dit de lui qu’il joue des notes qui n’existent pas, qu’il est le plus grand pianiste jamais vu sur l’océan.
Cette histoire fascinante est racontée par le trompettiste Tim Tooney, grand ami de Novecento, qui a passé six années sur le bateau. Sa narration fluide permet au lecteur de s’attacher aux différents protagonistes.
« J’ai plutôt l’impression d’un texte qui serait à mi-chemin entre une vraie mise en scène et une histoire à lire à voix haute. Je ne crois pas qu’il y ait un nom pour des textes de ce genre. Peu importe. L’histoire me paraissait belle et valait la peine d’être racontée. J’aime bien l’idée que quelqu’un la lira. » (Tim Tooney, narrateur)
Rythmé par le mouvement de l’océan, le récit de Novenceto offre un condensé d’émotions tout en rendant hommage à la musique (Alessandro Barrico est musicologue). À travers le parcours du personnage principal, l’écrivain italien raconte comment il a trouvé refuge dans la musique classique.
L’ouvrage a été adapté au cinéma sous le titre La Légende du pianiste sur l’océan (1998).
Camille GENTILHOMME.
Novecento est paru aux Editions Gallimard, 87 pages.