Chaque mercredi et samedi après-midi, les bénévoles de l’association « Rotonde Ferroviaire de la Vallée du Loir » ouvrent les grandes portes du bâtiment de 2 500m² qui servait autrefois à l’entretien des locomotives à vapeur. La rotonde de Montabon, à Montval-sur-Loir (Sarthe), a été construite de 1889 à 1891. Le site est constituée d’un édifice en demi-cercle. En son centre se trouve un pont pivotant qui permet d’acheminer les locomotives à l’intérieur des bâtiments.
Au XIXème et XXème siècle, la France comptait 420 rotondes. Seules 47 d’entre elles n’ont pas été détruites. Elles se situaient le long des voies, tous les 150 km, pour approvisionner les locomotives en charbon et faire quelques réparations. Rappelons qu’au XIXème siècle, les lignes d’Etat cohabitant avec les lignes privées, le réseau ferroviaire était beaucoup plus important qu’aujourd’hui.
Le premier pont tournant de 17 mètres de la Rotonde de Montabon a été installé en 1891. Il pivotait grâce à la force musculaire des ouvriers. Il a été remplacé quelques décennies plus tard par un pont de 24 mètres qui sera électrifié. Pendant la Seconde Guerre mondiale, les Alliés bombardent le bâtiment, et l’obus tombe entre le pont et les ouvertures centrales du bâtiment. La toiture est soufflée et les dessus de portes endommagés. Des traces sont encore visibles.
Une équipe de bénévoles a redonné une seconde jeunesse au site
La Rotonde de Montabon est définitivement fermée en 1954. Les dernières locomotives à circuler sont entretenues dans le dépôt du Mans. De 1970 à 2002, elle sert de dépôt à grains pour la coopérative d’agriculteurs. Le site est ensuite laissé à l’abandon et pillé. Aujourd’hui, les 35 bénévoles actifs de l’association « Rotonde Ferroviaire de la Vallée du Loir » ont réussi à rénover le pont de sorte qu’il puisse tourner comme à son origine, grâce à la force des bras.
Reconnu en 2010 comme patrimoine historique de France, le bâtiment est le seul monument sarthois à avoir bénéficié de l’aide financière du loto du patrimoine* en 2018. A l’intérieur, plusieurs locomotives sont en état de marche, dont un wagon de L’Orient Express.
Constance JOSSE.
La Rotonde Ferroviaire de Montabon, 44, route de Nogent, à Montval-sur-Loir, est ouverte sur l’année les mercredis et samedis, 14h à 18h. En juillet et août, le site est ouvert tous les jours, 14h à 18h. Prix libre, contribution volontaire. Téléphone : 06 77 55 55 63.
*Le Loto du patrimoine, mis en place en 2018, permet de récolter des fonds pour les monuments en péril.