Au XVIème siècle, l’Amérique est encore un continent plein d’inconnu pour les Occidentaux, et la découverte de peuples étrangers aux coutumes qualifiées de « barbares » a suscité plus d’un écrit.
La peur des « sauvages »
Le français Jean de Léry et l’allemand Hans Staden ont tous les deux écrit sur leur voyage en Amérique du Sud, le premier dans Histoire d’un voyage fait en la terre du Brésil (1557), le second dans Nus, féroces et anthropophages (1557).
Parmi les descriptions de la faune et de la flore, qui apparaissent à leurs yeux d’européens comme autant d’éléments d’un monde merveilleux, les deux voyageurs s’intéressent particulièrement aux us et coutumes des populations indigènes qu’ils côtoient et qu’ils nomment « sauvages ». Le terme, intrinsèquement dépréciatif, révèle la terreur que ces populations leur inspiraient.
Staden captif d’un peuple anthropophage
En effet, les Toüoupinambaoults de Léry, tout comme les Tuppin-Inkins de Staden, se prêtent à des rituels anthropophages sur leurs prisonniers de guerre : et si Léry a pu l’observer en tant qu’invité des sauvages, Staden en a eu l’expérience depuis son statut de captif ; en effet, son livre raconte sa capture, sa détention et son évasion de chez les cannibales. Ainsi ces derniers sont nécessairement représentés sous les traits de monstres cruels.
La violence ravage aussi l’Europe
Cependant, Léry parvient à prendre davantage de distance en confrontant la violence à laquelle il assiste au Brésil, à celle qui ravage l’Europe au siècle des guerres de religions. Être mangé est vu comme le dernier honneur guerrier, et la dévoration n’est un sort affligé qu’aux ennemis ; entre eux, les Toüoupinambaoults font preuve d’une impressionnante solidarité. Ainsi, des évènements comme la Saint-Barthélémy, où l’on a pu être témoin de cannibalisme entre frères de même sang pour des questions religieuses, semblent finalement bien plus monstrueux que ce dont sont capables les « sauvages ».
Texte et illustration : Charlie Plès.