C’est en 1839, pendant une violente tempête, que les Africains originaires de Sierra Leone, réduits illégalement à l’état d’esclave, se révoltent et prennent le contrôle du navire nommé l’Amistad, sous le commandement de Joseph Cinqué. En tentant de retourner dans leur pays, ils sont dupés et finissent par être arrêtés au large de New Heaven où ils vont être traduits en justice. Les Américains sont alors cristallisés sur la question de l’esclavage et de son abolition, ce qui a pour conséquence de provoquer une véritable division entre les États du Sud et ceux du Nord.
Il s’agit de savoir si les mutins sont des hommes libres ou esclaves. La réponse déterminera leur peine (la mort s’ils sont considérés esclaves ou l’acquittement s’ils ont fait preuve de légitime défense). Après que l’affaire ait été finalement jugée par la cour suprême des États-Unis, Cinqué et ses acolytes finissent par recouvrir leur liberté et retournent finalement à Freetown* grâce à la mobilisation des anti-esclavagistes. Cette histoire a été portée à l’écran par Steven Spielberg dans Amistad, film retraçant, avec quelques raccourcis, l’événement qui déchaîna tant de passions. Ce long métrage illustre particulièrement Joseph Cinqué dont la noblesse a impressionné le monde américain et la rencontre entre deux mondes totalement différents.
Alienor ARMAND.
Freetown*: capitale de la Sierra Leone ( Afrique de l’Ouest).