1906, les prémices des 24 Heures du Mans

A partir de 1906, les voitures changent de statut. Elles ne sont plus seulement des objets de luxe, mais deviennent, aux yeux de la population, des machines capables de performance hors du commun. Quel évènement a déclenché ce nouvel engouement pour l’automobile ?

La compétition autour du sport automobile a émergé sous l’impulsion de James Gordon Bennett jr, un riche américain. En 1899, il propose aux clubs automobiles d’organiser un prix international regroupant des équipes de plusieurs nations. Cette compétition se nommera la « Coupe Gordon Bennett ». Elle  rencontrera un franc succès avec six éditions.

L’ACO lance le Grand de Prix de France, au Mans, en 1906

Janvier 1906 est fondé l’ACO, l’automobile club de l’Ouest. La structure sait rapidement qu’elle va organiser le tout premier Grand Prix de France au Mans. Ce grand prix finira par devenir en 1923, les 24 Heures du Mans. La course de 1906 se déroule sur 103 km, allant du Mans vers Saint-Calais, puis vers La Ferté Bernard, pour enfin revenir sur le Mans. Le circuit était constitué de routes de campagne, non asphaltées, avec de nombreux virages serrés et des zones pavées. Les pilotes devaient parcourir 97 km de ligne droite sous différentes conditions météorologiques. Ils étaient à la fois mécaniciens et aventuriers. Ils devaient gérer des voitures capricieuses, sans aucune assistance technique pendant la course qui s’étalait sur 2 jours. Les participants devaient parcourir 6 tours chaque jour, soit environ 1 238 kilomètres. Cette longueur en faisait une épreuve d’endurance tout autant qu’une course de vitesse. 

32 voitures ont pris le départ le 26 juin 1906. Dès les premiers tours, plusieurs pannes mécaniques ont frappé les engins de course.  Ferenc Szisz, pilote hongrois au volant d’une Renault, a pris rapidement la tête grâce aux pneus démontables Michelin, qui lui ont permis de gagner un temps précieux lors des arrêts aux stands. Il finira le premier jour en tête et confirmera sa victoire le lendemain. Après 12 tours en 12 heures et 14 minutes, Szisz terminera avec une avance de plus de 30 minutes sur le deuxième. Le premier Grand Prix de France de l’année 1906 transforme l’automobile en symbole de performance et d’innovation. Il marque un tournant dans l’histoire de l’automobile et ouvre la voix à la première édition des 24 Heures du Mans en 1923.

Texte : Nolan WATRIN.
Photos : archives/DR.

Bibliographie :

CASAERT, Benoît, Renault en compétition, Éditions ETAI, juin 2015.
RIGOUARD, Pierre, Courses automobiles 1900-1914, publié en 2005.
BERNARD, Denis, DAVOINE, Basile, HOLTZ, Julien, HOLTZ, Gérard, 100 ans (1923-2023) de légendes, Éditions Gründ, 2022.
PULMAN, Bertrand, Le cœur battant des 24 heures du Mans, éloge de l’endurance, Éditions Dunod, 2024.
24 H Le Mans Hors circuit, Éditions EPA, 2019.

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